La fusión nuclear es uno de los santos griales de la ciencia. No debe confundirse con la fisión nuclear, que es la reacción que se produce en las centrales nucleares actuales. Ésta última, como ya sabréis, produce grandes cantidades de energía, pero es altamente contaminante por sus residuos radiactivos. Se produce por el rompimiento de átomos de uranio al ser bombardeados por neutrones libres, y el subproducto está compuesto por los citados desechos radiactivos.
En cambio, la fusión nuclear, que no está desarrollada todavía y sobre la que se está investigando intensivamente, podría suponer la solución a todos los problemas energéticos del mundo, ya que produce una energía mayor todavía, renovable, limpia e inagotable, porque el combustible es hidrógeno que se extrae del agua. Sin embargo, todavía no se ha conseguido tal reacción de manera controlada por las dificultades que implica.
La fusión nuclear es la reacción que se da en las estrellas. Se produce por la unión de átomos; en concreto se utilizan dos isótopos del hidrógeno, el tritio y el deuterio, por ser las partículas que menos energía necesitan para unirse. Aun así, es necesario elevar la temperatura de las partículas a millones de grados para que la reacción se produzca, debido a que la fuerza con la que se repelen las partículas es enorme a pequeña escala. Cuando se logra, se libera una cantidad enorme de energía dada por la ecuación E=mc² donde m es la diferencia entre la masa que había al principio y la masa resultante, y c es la velocidad de la luz en el vacío, que es un número enorme. Además, como ya hemos dicho, es una energía limpia ya que no produce desechos radiactivos.
Se estudian diversos métodos destinados a conseguir estas enormes temperaturas. Entre ellas, las más probables son la utilización de haces de microondas de alta potencia, o bien de láseres de alta potencia. Otro problema es dónde metemos materia a tan alta temperatura, ya que cualquier sustancia se conviertiría en plasma. La solución es confinamiento magnético. Debido a que las partículas a fusionar están cargadas, mediante campos magnéticos muy intensos son capaces de confinar la materia en un espacio reducido.
Y en ello andan los científicos en proyectos como el ITER, que es un consorcio internacional que lleva un par de años construyendo un Reactor Termonuclear Experimental Internacional (que es lo que significan las siglas) en Francia. Los expertos opinan que en 30 años podríamos disfrutar de esta fuente de energía.
Si se consiguiera, supondría una revolución en el sector energético. Se podrían implementar baterías nucleares para coches, etc. Me gustaría ver qué hacen las grandes petrolíferas al acabárseles el chollo.